财联社4月14日讯(编辑 史正丞)今夜，又一艘人类文明的航天器将启动长达8年的旅途，去揭开木星3颗巨大卫星上的一系列秘密。
因昨天圭亚那库鲁航空中心存在雷暴风险，欧洲航天局(ESA)将Juice项目推迟至周五进行。按照日程，最新的发射时间为欧洲中部时间14点14分(北京时间今晚20点14分)。探测器将由欧洲自主研发的阿丽亚娜-5号运载火箭搭载升空，这也是去年搭载詹姆斯·韦布空间望远镜升空的火箭。
(整装待发的火箭和探测器，来源：欧洲航天局)
去木星干什么?
事实上，探测器并不是直接从地球飞往木星，而是要借助星际的引力弹弓“弹”向木星。根据欧洲航天局的计划，探测器升空后将借助地球、金星和月球的引力加速，其中还要三度“路过”地球(2024年8月、2026年9月和2029年1月)。
如果一切顺利，探测器将在2031年7月抵达木星，并在之后的4年里对木星的3颗卫星展开调查。
(通往木星之路，来源：ESA)
作为这次科学考察的目标，探测器将揭开木卫二(欧罗巴)、木卫四(卡利斯托)和木卫三(盖尼米德)的更多秘密。
等搭载11套先进仪器的探测器部署到木星后，将以环形轨道在木星的危险磁场外反复掠过目标卫星收集数据，这样的机会总共有35次。虽然这颗探测器本身不具有探测生命的能力，但将通过搜索磁信号等其他证据，来确认卫星表面下是否存在晃动的海洋及其大小。同时还将研究卫星的外部如何应木星引力而运动。
(目标卫星，来源：ESA)
根据过去几十年的研究积累，科学家们认为“欧罗巴”上找到生命的可能性最大，因为这颗卫星上的海洋直接与岩层相接触，存在相潜在生命提供食物和能源的潜力。不过由于这个卫星距离木星太近，恶劣的辐射环境使得探测器只有2次近距离研究它的机会。
对于“卡利斯托”，科学家们并不认为上面有机会存在生命——这颗卫星的表面极其古老，且布满了陨石坑。同时由于其缺乏坚固内核，似乎也不太可能支撑起能孕育生命的海洋。但对于科学家来说，21次掠过该卫星有助于他们搞清楚这颗卫星为何会是现在这个样子。
而作为此行的最关键目标，太阳系里已知的最大卫星“盖尼米德”将是探测器的最后一站。如果一切顺利，探测器将在2034年12月被这颗卫星的引力捕获，随后将从3100英里的高空轨道逐渐下降，直至300英里的轨道，或者更低。探测器最终将在2035年末撞击“盖尼米德”表面，结束此次行程。
作为太阳系里唯一一颗拥有自己磁场的卫星，科学家们推测这颗卫星可能拥有地球同款的液态金属核心。此次探测项目的磁力仪器主管、伦敦帝国学院空间物理学教授米歇尔·多尔蒂解读称，如果你拿着一个指南针站在“盖尼米德”上，针头就会像在地球上一样指向北极点。
按照设想，探测器应该能厘清“盖尼米德”的内部结构，包括海洋的大小和范围，以及海洋中矿物质所产生盐分的含量。“盖尼米德”与“欧罗巴”上的海洋拥有显著的差异，但并不能排除孕育生命的可能性。
多尔蒂教授表示，如果要存在生命，需要液态水、热量来源和有机物。如果我们(在木星卫星上)能够确认或者排除这三样东西，就完成了既定的目标。
除了整装待发的Juice外，目前NASA的朱诺探测器正在围着木星本体探索，NASA也准备在明年10月发射“欧罗巴快船”，借助SpaceX的猎鹰重型运载火箭，预定于2030年4月抵达木星系统。这两颗探测器也将为后续是否要安排探测器登陆木星(卫星)提供决策信息。
